Vodafone Rally de Portugal: Historia, Evolución y el Futuro de una Leyenda del Automovilismo
El Vodafone Rally de Portugal, conocido cariñosamente como "O melhor rally do mundo" ("el mejor rally del mundo"), es una prueba icónica que ha marcado la historia del automovilismo desde su primera edición en 1967. Nacido de la visión de César Torres, antiguo presidente del Automóvil Club de Portugal, el rally se concibió como una gran competición internacional, un sueño que se materializó y ha perdurado hasta nuestros días, evolucionando constantemente para mantener su estatus en el panorama mundial.
Los Inicios de una Leyenda: De Estoril a la Sierra de Sintra
Las primeras ediciones del Rally de Portugal se centraron en la región de Estoril, cerca de Lisboa. La etapa inicial solía discurrir por las sinuosas carreteras asfaltadas de la sierra de Sintra. Uno de sus tramos más emblemáticos era Lagoa Azul, un recorrido desafiante y resbaladizo que atraía a multitudes de espectadores, creando una atmósfera única y, a veces, peligrosa.
La segunda etapa trasladaba la acción al centro del país, a la localidad de Arganil, al este de Coímbra. Aquí se disputaba el tramo conocido como "el infierno verde", un recorrido de más de 40 kilómetros, caracterizado por su terreno embarrado, trazado intrincado, la omnipresente niebla y una lluvia fina pero persistente. Estas condiciones extremas ponían a prueba la habilidad y resistencia de los pilotos y sus máquinas.
La Inclusión en el Mundial y la Evolución del Recorrido
En 1973, el Rally de Portugal dio un salto cualitativo al integrarse en el calendario del Campeonato del Mundo de Rallyes (WRC). Esta inclusión marcó el inicio de una era dorada para la prueba, que se mantuvo ininterrumpidamente en el circuito mundialista durante 29 años, con la salvedad de 1996, cuando solo puntuó para el campeonato de 2 litros, y su posterior exclusión en 2002.
Inicialmente, el rally se caracterizaba por su gran longitud y un recorrido de concentración similar al del Rally de Montecarlo. Atravesaba el país de norte a sur y viceversa, evitando solo las regiones más meridionales de Alentejo y Algarve. Los equipos se enfrentaban a distancias de entre 1500 y 2000 km, de los cuales unos 400 km eran cronometrados.
A partir de 1974, se suprimió el recorrido de concentración, pero el kilometraje total se mantuvo en torno a los 2400 km, aumentando la longitud de los tramos cronometrados, que superaban consistentemente los 600 km. En 1987, el kilometraje total se redujo a 2000 km. La normativa de la FIA impuesta en 1997 obligó a todas las pruebas del mundial a limitar los tramos cronometrados a un máximo de 400 km y a disputarse sobre una única superficie. La organización del Rally de Portugal respondió centralizando la carrera en el norte, con Povoa como epicentro, y eliminando los tramos de asfalto, como los de Sintra, que habían sido escenario de incidentes en el pasado.
La Era TAP y los Primeros Campeones
La primera edición del rally se conoció como TAP Rally, gracias al patrocinio de la aerolínea nacional TAP. Se distinguió por su diversidad de tramos, combinando asfalto y tierra, con sectores rápidos y sinuosos, pero siempre exigentes. El primer vencedor fue el piloto portugués Carpinteiro Albino, al volante de un Renault 8 Gordini.
En las ediciones subsiguientes, y hasta su ingreso en el WRC en 1973, triunfaron pilotos extranjeros de renombre como Tony Fall (1968), Simo Lampinen (1970) y Jean-Pierre Nicolas (1971). En 1969, el piloto local Francisco Romãozinho logró una victoria que no se repetiría hasta veinte años después. Con la entrada en el mundial en 1973, el francés Jean-Luc Thérier, a bordo de un Alpine-Renault A110 1800, se alzó con la victoria.
La crisis del petróleo de 1974 estuvo a punto de cancelar la prueba, pero no solo se disputó, sino que además inauguró el calendario mundialista.
El Peligro de las Cunetas: Espectadores y Grupo B
Desde los años 70 hasta los 80, el rally se vio marcado por la imprudencia de algunos espectadores que se situaban peligrosamente cerca de los tramos. Esta masiva influencia de público, a pesar de la ausencia de pilotos locales destacados en el mundial, generaba distracciones y riesgos.
La situación alcanzó un punto crítico en 1986 y 1987, con accidentes trágicos que cobraron la vida de varios espectadores y provocaron, junto a la muerte de Henri Toivonen en Córcega en 1986, la prohibición de los coches del Grupo B.
En 1986, durante la primera sección del rally en Sintra, en el tramo de Lagoa Azul, el piloto portugués Joaquim Santos se salió de la carretera con su Ford RS200, arrollando a espectadores y causando tres fallecimientos y una treintena de heridos. La retirada de los equipos oficiales tras este suceso permitió a Joaquim Moutinho obtener la única victoria de un piloto local en una prueba puntuable para el mundial, siendo además la primera para un portugués en la historia del campeonato.
Este trágico evento fue el resultado lógico del comportamiento irresponsable de algunos espectadores, sumado a la extrema velocidad de los coches del Grupo B. El entonces campeón del mundo, Timo Salonen, admitió sentir miedo al salir el primero a la carretera, y Walter Röhrl teorizó: "Solo tienes que ver a la gente como una pared, no como espectadores".
En 1987, se repitió un incidente similar cuando un piloto privado arrolló a la multitud en un tramo, resultando en una persona muerta y una decena de heridos. Ese año, Markku Alén consiguió su quinta victoria en la prueba con un Lancia Delta HF 4WD.
Hacia la Profesionalización y la Modernización
No fue hasta principios de los años 90 que el Rally de Portugal comenzó a ser un referente en cuanto al control de espectadores, transformándose en un rally más seguro y mejor organizado. La multitud seguía siendo numerosa, pero su comportamiento se volvió más consciente de los riesgos.
En los primeros años de la década de los 90, pilotos como Carlos Sainz y Juha Kankkunen sumaron dos victorias cada uno. La última edición puntuable para el mundial fue la de 2001, marcada por una intensa lluvia, con victoria para Tommi Mäkinen con su Mitsubishi Lancer Evo VI.
En 2002, el rally desapareció del calendario mundialista, siendo reemplazado por el Rally de Alemania, entre otros motivos, por problemas de organización alegados por la FIA. Durante cinco años, la prueba continuó celebrándose como parte del campeonato portugués.
En 2005, los organizadores anunciaron su firme intención de regresar al WRC, proponiendo una localización en la región del Algarve. Al año siguiente, la prueba fue puntuable para el IRC, con victoria del italiano Luca Rossetti. En 2009, el Rally de Portugal regresó al mundial, con una nueva victoria para Sébastien Loeb.
El Rally de Portugal en el Siglo XXI: Nuevos Horizontes
El siglo XXI ha visto al Rally de Portugal consolidar su presencia en el WRC, adaptándose a las nuevas normativas y desafíos. Sébastien Ogier se ha destacado con cinco victorias en la prueba, mientras que el piloto con el mayor número de triunfos sigue siendo el finlandés Markku Alén, con cinco. Le siguen Ogier, Hannu Mikkola, Miki Biasion y Armindo Araújo, todos con tres victorias.
La edición de 2025 se presenta como una cita crucial en el calendario del Campeonato del Mundo de Rallyes de la FIA. Celebrada del 15 al 18 de mayo, con base en Matosinhos, Oporto, esta emblemática prueba de tierra promete emociones fuertes en sus 24 tramos especiales, que suman 344,50 km cronometrados, dentro de una distancia total de 1.790,65 km.
Calendario del WRC 2025 y Participantes Destacados
El Vodafone Rally de Portugal 2025 es la quinta prueba del Campeonato del Mundo de Rallyes de la FIA 2025. El calendario completo para este año incluye:
- Rallye Monte-Carlo (Mónaco) - 26/01 (Asfalto)
- Rally de Suecia (Suecia) - 16/02 (Nieve)
- Rally Safari Kenia (Kenia) - 23/03 (Grava)
- Rally Islas Canarias (España) - 27/04 (Asfalto)
- Vodafone Rally de Portugal (Portugal) - 18/05 (Grava)
- Rally de Italia Cerdeña (Italia) - 08/06 (Grava)
- EKO Rally Acrópolis Grecia (Grecia) - 29/06 (Grava)
- Delfi Rally Estonia (Estonia) - 20/07 (Grava)
- Secto Rally Finlandia (Finlandia) - 03/08 (Grava)
- Rally del Paraguay (Paraguay) - 31/08 (Grava)
- Rally Chile Bio Bío (Chile) - 14/09 (Grava)
- Rally de Europa Central (Austria/República Checa/Alemania) - 19/10 (Asfalto)
- FORUM8 Rally Japón (Japón) - 09/11 (Asfalto)
- Rally Arabia Saudí (Arabia Saudí) - 30/11 (Grava)
Entre los favoritos para la edición de 2025 se encuentran el líder del campeonato Elfyn Evans (Toyota GR Yaris Rally1), Kalle Rovanperä, Thierry Neuville (Hyundai), Sébastien Ogier y Ott Tänak (Hyundai i20 N Rally1).
En la categoría WRC2, destacan los españoles Alejandro Cachón y Borja Rozada, así como Dani Sordo junto a Cándido Carrera. En WRC3, competirá el paraguayo Diego Domínguez con Rogelio Peñate.
Tramos y Horarios del Rally de Portugal WRC 2025
La emoción del rally se desarrollará a lo largo de cuatro intensos días:
Jueves 15 de mayo:
- 8:01-12:30: Shakedown en Baltar (5,72 km)
- 17:00: Salida ceremonial en Coimbra
- 19:05: SS1 Figueira da Foz (2,94 km) - Súper Especial
Viernes 16 de mayo (146,48 km cronometrados):
- 7:35h: SS2 Mortágua 1 (14,59 km)
- 9:05h: SS3 Lousã 1 (12,28 km)
- 9:53h: SS4 Góis 1 (14,30 km)
- 10:41h: SS5 Arganil 1 (14,41 km)
- 13:05: SS6 Lousã 2 (12,28 km)
- 13:53: SS7 Góis 2 (14,30 km)
- 14:41: SS8 Arganil 2 (14,41 km)
- 17:05: SS9 Mortágua 2 (14,59 km)
- 18:35: SS10 Águeda/Sever (15,08 km)
- 19:20: SS11 Sever/Albergaria (20,24 km)
Sábado 17 de mayo (122,92 km cronometrados):
- 7:35: SS12 Vieira do Minho 1 (17,69 km)
- 8:35: SS13 Cabeceiras de Basto 1 (19,91 km)
- 10:25: SS14 Amarante 1 (22,10 km)
- 15:05: SS15 Vieira do Minho 2 (17,69 km)
- 16:05: SS16 Cabeceiras de Basto 2 (19,91 km)
- 17:55: SS17 Amarante 2 (22,10 km)
- 19:05: SS18 Lousada (3,52 km) - Súper Especial
Domingo 18 de mayo (72,16 km cronometrados):
- 6:43: SS19 Paredes 1 (16,09 km)
- 7:48: SS20 Felgueiras 1 (8,81 km)
- 8:35: SS21 Fafe 1 (11,18 km)
- 9:58: SS22 Paredes 2 (16,09 km)
- 11:03: SS23 Felgueiras 2 (8,81 km)
- 13:15: SS24 Fafe 2 (11,18 km) - Wolf Power Stage
- 15:00: Llegada al parque cerrado y ceremonia de podio
Los horarios corresponden a la hora local de Portugal (UTC+1).
El Campeonato Nacional de Ralis (CNR)
Paralelamente al WRC, se disputa el Campeonato Nacional de Ralis (CNR) de Portugal, organizado por la Federação Portuguesa de Automobilismo e Karting (FPAK). Este campeonato es la principal competición de rally en el país. El actual campeón es el español Dani Sordo. En paralelo, se desarrollan el Campeonato Nacional de Ralis GT y los Campeonatos Nacionales de Clásicos de Ralis, que compiten exclusivamente en pruebas de asfalto.
La clasificación del CNR 2025, tras la primera mitad de la temporada, muestra a Kris Meeke liderando con 81 puntos, seguido de cerca por Armindo Araújo con 76. Dani Sordo se sitúa tercero con 66 puntos.
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El Vodafone Rally de Portugal continúa siendo un evento que combina historia, deporte de élite y una pasión inquebrantable por el automovilismo, atrayendo a miles de aficionados y consolidando su legado como "el mejor rally del mundo".
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